活塞式压力计的工作原理基于压强的物理定义，即单位面积内承受的压力，利用压力作用在活塞上的力与砍码的重力相平衡的原理设计而成。

压力 =作用力/面积

由于在平衡被测压力的负荷时，采用标准珐码产生的重力，活塞式压力计的关键元件是精密制造的活塞缸系统，主要由压力发生部分和部分组成，其具有经过准确测量的截面面积。

为了给系统加压，活塞位于加载（校准）砝码的下方。砝码组中的每个砝码均以标称重量进行标识，可在系统中产生一个压力值（假定为标准参考条件）。每个砝码都具有一个编号，在校准证书中说明了每个砝码的质量值及由之产生的压力值。根据所需压力值选择砝码。之后，集成型轴泵增压，直到砝码处于浮动状态。